play hardball with … （～に対して強硬手段をとる）
The chairman is getting ready to play hardball with the rival company. （会長はライバル企業に対して強硬手段をとるべく備えています。）

play hardball with … は「～に対して強硬手段をとる」という意味です。もともとhardballはスポーツ用語で「硬球」ですが、他にも「厳しいやり方、強硬姿勢」という語義があります。また、形容詞では「厳しい」、動詞では「強硬な態度をとる」ということです。一方、「硬式野球」はhardball baseball、「軟式野球」はsoftball baseballと言います。softballはアメリカではインフォーマルな意味として「つまらない」を表します。

今回この原稿を執筆するにあたり、hardballを紙辞書を引いたところ、同じページに掲載されている他の単語に寄り道をして楽しみました。たとえばhardballのすぐ後にはhardcaseという語があり、読むとイギリスの略式表現として「強情者」とあります。一方、hard-luck storyは「苦労話」、hard moneyは「硬貨」です。こうして「ついでに」眺めながら「へえ、そうなんだ！」と楽しむことも、英語学習のモチベーションにつながると思います。

野球関連でもう一つ。「野球の殿堂入りをする」は英語でget into the Baseball Hall of Fameです。「殿堂」は古代の日本における建築様式の一種だそうです。